油页岩是一种可燃矿物，外表呈褐色，这种石头里含有石油的成分，可以燃烧，但发热量比煤低，每千克油页岩燃烧时只能发出几百到几千千焦热量，灰分含量较高，油页岩一般比煤重。

油页岩的成因，与煤和石油的形成有类同情况。近海和沼泽盆地里的动植物，在地壳变动中随着泥沙一起埋入地层深处，经过几千万年的演变，才成为今天发掘出来的油页岩。现代开采出来的油页岩矿中，常常发现乌龟、古树等动植物化石就是它身世的佐证。

通常的石头，人们无论如何也无法熬出油来的，但油页岩却可以通过加热干馏等办法，熬出油来。从油页岩身上熬出来的油呈黑褐色，略带绿色荧光，成分与石油相似，这便是页岩油。不过人们习惯称它为人造石油。

油页岩资源是比较丰富的。有人估计，如果把世界油页岩的已知可采储量折算成页岩油的话，则其总量要超过世界石油的总可采储量。

然而，油页岩的开采和利用曾一度被人们所遗忘，有人称它为被遗忘的能源。这是什么缘故呢？这要从世界能源开发历史中寻找答案。尽管油页岩开采利用的历史悠久，但由于世界性大规模开采廉价石油，油页岩就被渐渐地遗忘掉了。

我国油页岩资源十分丰富，远景储量达二万亿吨，相当 800 亿吨页岩油。

仅广东茂名矿田可采储量就有 50 亿吨，相当于 3～3.5 亿吨页岩油。从事能源发展战略研究的专家预计，随着石油的世界性大量消耗，不久将会遇到资源短缺的问题，人造石油的地位将会越来越显得重要。美国、前苏联、巴西、澳大利亚都蕴藏着大量的油页岩，这些国家都制定了本国加快发展页岩油工业的计划。美国计划到本世纪 90 年代，页岩油的产量高达每天 30 万桶。从世界范围看，页岩油工业在今后一二十年内将会有较大的发展。（来源：知乎 超说）